股份有限公司也称股份公司，其信用基础是公司的资本而非股东个人，是一种典型的资合公司。是指由数量较多的股东所组成，其全部资本以股票为表现形式分为等额股份，股东以其所持股份为限对公司承担有限责任，公司以其全部财产对公司债务承担责任的企业法人。股份公司的股东人数不少于5人（国有企业改制为股份有限公司的除外），但没有最高人数限制；设立合运行中均可公开募股集资（目前证券法规不允许设立时公开募股）；股东权益转让灵活。
股份有限公司具有如下法律特征：（一）股份有限公司是典型的资合公司，公司的信用完全建立在资本的基础上。（二）股份有限公司设立条件较为严格。（三）股份有限公司具有严密的内部组织机构。（四）股份有限公司的股份是等额的。（五）股份有限公司的股份体现为股票形式。股票是一种有价证券，可以在证券市场流通，任何人购买股票都可以成为公司的股东，股票持有者可以在市场上自由转让股票。（六）股份有限公司是企业法人，依法独立承担民事责任。
设立股份有限责任公司，应具备下列条件：（一）发起人符合法定资格和法定人数。设立股份有限公司，应有5个以上的发起人，且其中须有过半数的发起人在中国境内有住所。如果国有企业改建为股份有限公司，发起人可以少于5人，但应当采取募集设立方式。发起人必须按照《公司法》规定认购其应认购的股份。（二）发起人认缴和向社会公开募集的股本达到法定最低资本限额。股份有限公司注册资本最低限额为人民币1000万元。（三）股份发行、筹办事项符合法律规定。（四）发起人制订公司章程，并经创立大会通过。（五）有公司名称，建立符合股份有限公司要求的组织机构。（六）有固定的生产经营场所和必须的生产经营条件。（七）必须经过国务院授权的部门或者省级人民政府批准。
股份有限公司申请其股票上市应符合以下条件：（一）股票经国务院证券管理部门批准已向社会公开发行；（二）公司股本总额不少于人民币5000万元；（三）开业时间在3年以上，最近3年连续盈利；原国有企业依法改建而设立的，或者《公司法》实施后新组建成立，其主要发起人为国有大中型企业的，可连续计算。（四）持有股票面值达到人民币1000元以上的股东人数不少于1000人，向社会公开发行的股份达到公司股份总数的25%以上；公司股本总额超过人民币4亿元的，其向社会公开发行股份的比例为15%以上；（五）公司在最近3年内无重大违法行为，财务会计报告无虚假记载；（六）国务院规定的其他条件。
符合条件的就是股份有限公司，所以有些股份有限公司不一定很大。
股份有限公司都是上市公司吗？
按照公司股份是否在股票交易所进行交易，股份公司分为上市公司（公众公司、公开公司）和非上市公司（私人公司、封闭式公司）。按照我国《公司法》和《证券法》的规定，上市公司是指所发行的股票经国务院或国务院授权证券管理部门批准在证券交易所上市交易的股份有限公司。
从以上定义中可看出，上市公司的法律组织形式是股份有限公司，但并非所有股份公司都是上市公司。
股份有限公司是根据《公司法》及有关法律规定的条件成立，全部资本分为等额股份，股东以其所持股份金额为限对公司承担责任，公司以其全部资产对公司债务承担责任的企业法人。股份有限公司的主要特征是：(一)应为5人以上作为发起人，其中半数以上应在中国境内有住所。国有企业改建为股份有限公司的，可以少于5人；(二)全部资本分成若干等额股份，股东以其所持股份数额对公司承担责任，并确定其权利的大小；公司以其全部资产为限对公司的债务承担责任；(三)公司股份体现为股票形式。股票是一种有价证券，可在股票市场上发行和流通；(四)公司具有较严密的内部组织机构。公司的股东大会、董事会、监事会分别行使公司重大事项决策权、经营管理权和监督权。公司的议事规则及办事程序均有明确规定。组织机构较充分地体现了所有权与经营权分离的原则。股份有限公司是典型的资合公司，公司信用完全建立在资本的基础上。它具有其他公司形式所不具备的优势，一是可以吸收社会上的闲散资金，融资能力强，二是股份可以自由流动，较大程度上分散了投资人的投资风险。股份有限公司，与有限责任公司比较，设立条件及程序更为严格。股份有限公司的设立方式可分为发起设立和募集设立两种，募集设立可通过向社会公众发行股份而募集到更多的资金，其设立程序比发起设立更为严格。
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